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Alimentée par les immenses glaciers du massif St-Élias, la deuxième chaîne côtière la plus élevée au monde, la rivière Alsek est une des rivières exceptionnelles du Canada. Elle est située dans la réserve de parc national Kluane qui s’étend sur 22 015 km2, dans l’angle sud-ouest du Yukon. C’est un paysage de montagnes imposantes, de glaciers actifs et d’immenses vallées. La rivière Alsek est un des joyaux les plus précieux du parc. Sillonnant à travers le parc, la rivière Alsek offre un habitat naturel aux espèces végétables de la côte du Pacifique et de l’Arctique, et abrite d’importantes populations de mammifères et d’oiseaux du Nord. Les paysages époustouflants de la vallée de l’Alsek sont constitués des plus hautes montagnes du Canada ainsi que de glaciers faisant partie du plus grand champ de glace non polaire du monde. C’est parce qu’elle contient ces importants exemples du patrimoine naturel du nord du Canada que la rivière Alsek a été désignée « rivière du patrimoine canadien » en 1986. Une plaque commémorant la désignation de la rivière au Réseau de rivières du patrimoine canadien se trouve dans l’aire d’utilisation diurne de la rivière Dezadeash, à Haines Junction. La rivière Alsek prend sa source dans les chaînons Kluane et des glaciers du massif de St-Élias, élément clé du Site du patrimoine mondial que constituent les parcs Kluane et Wrangell-St-Élias, ainsi désignés par l’UNESCO en 1979. Depuis sa source dans un chenal anastomosé situé au confluent des rivières Kaskawulsh, Dusty et Dezadeash, la rivière Alsek s’écoule sur une longueur d’environ 250 km et traverse le territoire du Yukon, puis l’extrémité nord de la Colombie-Britannique et la Queue-de-Poêle de l’Alaska, pour finalement se jeter dans l’océan Pacifique à la hauteur de la baie Dry en Alaska. La section de l’Alsek, longue de 90 km, désignée « rivière du patrimoine canadien », est toute entière contenue dans les limites de la réserve de parc national Kluane. Elle comprend les sources de la rivière et son cours supérieur qui coulent dans un chenal rapide, ouvert de 5 à10 km et anastomosé sur une longueur de 16 km, suivi de 74 km d’énormes rapides, de glaciers et d’icebergs flottants; cette dernière section n’est guère propice à la navigation. Au-delà de la réserve de parc, les gros rapides continuent sur une distance de 16 km, jusqu’au point où le glacier Tweedsmuir et le canyon Turnback interdisent toute navigation. Le secteur de la rivière Alsek contient nombre d’éléments naturels d’une grande beauté et certains des écosystèmes nordiques les plus remarquables du Canada :
 Préhistoire : Pour l’autochtone comme pour l’homme blanc, la vallée de l’Alsek n’a jamais été une terre de prédilection pour s’établir, même si de petits groupes d’autochtones ont vécu dans la région de Kluane pendant peut-être 10 000 ans. Les ancêtres des Tutchonis du Sud sont arrivés dans la région il y a environ 4 500 ans. Certains de leurs centres de chasse, de pêche et les postes de traite traditionnels, comme les villages de Nesketahin et Klukshu, ont été utilisés pendant plus de 1 000 ans pour commercer avec les tribus Tlingit de la côte et avec les autres tribus de l’intérieur du Yukon. Toutefois, même si le corridor Tatshenshini-Alsek est bien connu en tant que route commerciale entre la côte de l’Alaska et les postes de traite des autochtones de l’intérieur, les autochtones s’aventuraient rarement dans la haute Alsek, plus hostile, qui se trouve maintenant à l’intérieur de la réserve de parc. Histoire : Au cours des années 1890, pendant la Ruée vers l’or du Klondike, les premiers blancs sont arrivés dans la région en provenance du sud, parcourant le sentier Dalton jusqu’à Dalton Post et à d’autres endroits au nord. Certains sont restés pour prospecter et exploiter des mines dans les chaînons Kluane, pendant un certain temps au début du siècle. Par la suite, la région est devenue un centre d’alpinisme et de recherche glaciologique, vocation qu’elle conserve toujours aujourd’hui. En 1942, par crainte d’une attaque des Japonais en Alaska, la route de l’Alaska a été la première route de transport reliant le territoire du Yukon au sud du Canada. En raison de sa situation éloignée et de son climat extrême et changeant, l’Alsek offre des activitiés récréatives principalement aux personnes qui s’y connaissent en activités de plein air ou qui participent à des randonnés étroitement surveillées. Plus de 180 000 personnes empruntent chaque année la route vers Kluane, pour admirer le paysage à partir des autoroutes et visiter les expositions aux centres d’accueil du parc. Toutefois, assez peu font du camping sauvage, ou s’aventurent sur l’Alsek. Descente de rivière : L’Alsek n’est navigable qu’en kayak ou en radeau pneumatique; l’avion est le seul moyen de sortie en aval de la rivière. Mis à part ces obstacles, l’Alsek demeure extrêmement difficile et dangereuse en raison de ses vagues énormes, de ses courants rapides et dangereux, de la froide température de ses eaux (en été, entre 2ºC et 4ºC), et de ses vents qui soufflent souvent jusqu’à 100 km à l’heure. Pour toutes ces raisons, la plupart des visiteurs préfèrent voir l’Alsek du haut des airs, et nous incitons toute personne qui envisage de la descendre à communiquer au préalable avec le Service des gardes de parc. Les amateurs de descente en eaux blanches fréquentent de plus en plus le corridor Tatshenshini-Alsek au sud de Kluane, de Dalton Post à Dry Bay, et le corridor Dezadeash-Alsek, qui entre dans la réserve par Haines Junction. Plusieurs exploitants offrent de telles excursions d’une durée allant jusqu’à 10 jours sur ces deux sections de rivière. Camping et randonnée : Un terrain de 42 emplacements avec abris-cuisines et toilettes extérieures a été récemment aménagé par Parcs Canada au lac Kathleen à l’intérieur de la réserve. Le gouvernement du Yukon entretient aussi des terrains de camping le long des routes de l’Alaska et Haines, à Million Dollar Falls, Dezadeash Lake, Pine Lake et Congdon Creek. Les randonnées dans la nature et le camping sauvage sont de plus en plus recherchés dans la réserve Kluane, mais le pays est extrêmement rude et peut être dangereusement trompeur. Des restrictions peuvent aussi être imposées par Parcs Canada dans les périodes où le risque d’incendie est élevé. Le temps idéal pour les randonnées, le camping, et les descentes en kayak et en radeau se situe habituellement entre la mi-juin et la mi-septembre. Les températures varient entre 30ºC en juillet et –50ºC en janvier. Pêche : La rivière Alsek n’offre pas un habitat idéal aux poissons, mais l’onble de l’Arctique, le touladi et le grand brochet fréquentent les lacs et les rivières du parc Kluane. Renseignements pour les visiteurs  Accès : Kluane est situé à 160 km de route à l’ouest de Whitehorse et à environ 2250 km au nord-ouest d’Edmonton. Les visiteurs peuvent s’y rendre en automobile ou en autobus nolisé en empruntant la route de l’Alaska (route 1) à partir de Whitehorse. De l’intérieur de la Colombie-Britannique, on rejoint la route de l’Alaska par la route Stewart-Cassiar (route 37). Il est possible de louer une automobile ou de venir en autobus nolisé à partir de Whitehorse et des villes portuaires de Skagway et Haines en Alaska. Ces deux dernières destinations sont populaires auprès des touristes qui partent des ports du sud par le service régulier de traversiers côtiers. Des compagnies aériennes commerciales offrent des vols quotidiens à partir du sud du Canada, via Edmonton et Vancouver. À l’intérieur de la réserve de parc national Kluane, Parcs Canada limite l’accès à l’Alsek pour en protéger les valeurs naturelles. La route la plus près de l’Alsek prend fin à Haines Junction, à 20 km au nord-est de la rivière. Un sentier sauvage pénétrant dans le col de l’Alsek, le sentier de la vallée de la Dezadeash et de l’Alsek (24 km), suivant un vieux sentier de mine, permettant l’accès à l’intérieur, convient uniquement aux randonneurs et aux véhicules à quatre roues motrices. On prévoit faciliter l’accès à la rivière et aménager des installations dans un centre d’utilisation diurne, à l’entrée du col de l’Alsek. Les amateurs de descentes en radeau pneumatique ou en kayak peuvent pagayer le long de la rivière Dezadeash pour atteindre la rivière Alsek, ou encore passer par l’anse Jarvis et descendre la Kaskawulsh, mais ce trajet est extrêmement difficile. Le seul moyen de sortir de l’Alsek est par avion nolisé. Randonnées en pleine nature : Plus de 17 exploitants commerciaux offrent des visites guidées de la région. Ils organisent des randonnées en vol nolisé au-dessus du corridor de la rivière Alsek, sans atterrissage, et des descentes de la rivière ou des excursions en pleine nature, sur des sites choisis par le directeur du parc. Les intéressés doivent communiquer avec le directeur de la réserve de parc national Kluane ou avec Tourisme Yukon, à l’adresse ci-dessous. Pour ceux qui ne sont intéressés que par une randonnée dans la Tatshenshini et l’Alsek, le directeur du Glacier Bay National Monument and Preserve, Box 1089, Juneau, Alaska, États-Unis, 99082, peut aussi donner des renseignements sur les pourvoyeurs et les guides. Tous ceux qui passent la nuit dans le parc doivent s’inscrire au Service des gardes de parc au centre d’accueil, à Haines Junction ou à Sheep Mountain, ou auprès de tout garde de parc. Le centre à Haines Junction est ouvert sept jours par semaine pendant les mois d’été. Il faut se procurer un permis d’utilisation nocturne du parc. Il est aussi nécessaire d’obtenir deux permis de pêche : un pour pêcher dans les eaux du territoire du Yukon et un pour la réserve de parc national. Les deux sont délivrés dans un certain nombre de magasins et dans les bureaux du parc dans la région de Kluane. Hébergement et services : C’est surtout à Whitehorse, au Yukon (20 500 habitants) que les visiteurs de la réserve de parc national Kluane peuvent trouver les principaux services dont ils ont besoin. Des magasins, des stations-service, certaines fournitures et des services d’alimentation se trouvent aussi à Haines Junction (580 h.), Destruction Bay (52 h.), Burwash Landing (94 h.) et à certains postes le long de la route de l’Alaska. Dalton Poast (abandonné) et Klukshu n’offrent aucun services. Cartes topographiques: La section de la rivière Alsek traversant la réserve de parc national Kluane est couverte, à l'échelle de 1 : 250 000, par la carte 115A du Système national de référence cartographique. Au sud du parc, la rivière est représentée, à la même échelle, sur les cartes 114 O et 114 P. On peut se procurer les cartes du Système national de référence cartographique chez plus de 900 vendeurs autorisés au Canada, aux États-Unis et outre-mer. Pour trouver les vendeurs de votre région, consultez les Pages Jaunes sous la rubrique « CARTES GÉOGRAPHIQUES », ou visitez un centre de distribution régional à l'adresse suivante : http://maps.nrcan.gc.ca La rivière Alsek et la réserve de parc national Kluane – Services, permis et règlements : Avant d’entreprendre votre voyage vers l’Alsek, il est fortement recommandé de communiquer avec le directeur de la réserve de parc national Kluane, B.P. 5495, Haines Junction (Yukon) Y0B 1L0. Téléphone : (867) 634–7250. Informations touristiques - Hébergement, voyages en autobus et vols nolisés, guides et pourvoiries : Tourisme Yukon, B.P. 2703, Dépt. 7227, Whitehorse (Yukon) Y1A 2C6. Tél. : (867) 667-5304, Tourism Industry Association of the Yukon, 1109, 1re Avenue, Whitehorse (Yukon) Y1A 5G4 (867)-668-3331); www.touryukon.com; Wilderness Tourism Association of the Yukon, 1114, 1re Avenue, Whitehorse (Yukon) Y1A 1A3; www.yukonwild.com Réseau des rivières du patrimoine canadien : Gestionnaire national, Réseau de rivières du Patrimoine canadien, a/s Parcs Canada, Ottawa (Canada) K1A 0M5. Tél. : (819) 994-2913; téléc. : (819) 953-4704. Adresse électronique : donald.gibson@pc.gc.ca Pour de plus amples renseignements sur cette magnifique région, visitez le site Web suivant : http://www.harbour.com/parkscan/kluane/ Tero, B. « Running the Alsek ». Alaska. Mars 1971. Theberge, John. Ed. Kluane: Pinnacle of the Yukon. Doubleday Canada LtéE. Toronto, Canada. 1980. Shelby, B. « Adventure on the Alsek » Backpacker. 1982. Williams, M. The Yukon Wilderness Travellers Guide. Yukon Cosnervation Society. Whitehorse. 1984. Canadian Parks and Wilderness Society. Park News: « Special Northern Edition ». Printemps 1987. |
