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Aux XVIIIe et XIXe siècles, la route principale menant de Montréal au lac Winnipeg était la « voie navigable des Voyageurs ». Ce parcours historique, lié au commerce des fourrures, a favorisé l’exploration de l’Ouest du Canada par les Européens et les activités de troc avec les Indiens. Le segment des eaux frontalières du périple était le chemin le plus fiable entre le lac Supérieur et les Prairies, à partir de l’arrivée des commerçants français dans les années 1730 jusqu'à la fin de l'époque des coureurs des bois à la fin des années 1820. Grandement fréquentées par les vacanciers amoureux de la grande nature depuis le début du siècle, les eaux frontalières n’en ont pas moins gardé leur caractère sauvage. De nos jours, la double attraction que représentent le parc provincial Quetico de l’Ontario et son homologue de l'autre côté de la frontière, la Boundary Waters Canoe Area dans la Superior National Forest, au Minnesota, a fait la réputation de la voie navigable, que les amateurs de canotage en milieu sauvage considèrent comme le meilleur endroit en Amérique du Nord grâce à sa proximité des grands centres urbains. Afin de commémorer ce segment très important de 250 km de la route frontalière des Voyageurs et d'assurer la protection durable de ses ressources naturelles et historiques, le gouvernement de l’Ontario a demandé, en juin 1986, que soit accordé à la partie canadienne des eaux limitrophes le statut de Rivière du patrimoine canadien. La route frontalière des Voyageurs traverse le nord-ouest de l’Ontario, le long de la frontière internationale, entre l’embouchure de la rivière Pigeon, au lac Supérieur, et le lac La Croix à Quetico. Son extrémité orientale se situe à 58 km au sud de Thunder Bay et à 114 km au nord de Duluth, tandis que sa limite occidentale n’est qu’à 50 km par voie d’eau de Fort Frances et d’International Falls. Englobant à la fois les grands lacs du Bouclier et les étroits chenaux et portages qui les relient, la voie navigable s’écoule dans deux directions à partir d’une hauteur presque imperceptible située entre les lacs North et South (474 mètres au-dessus du niveau de la mer), ce qui facilitait le passage des « Voyageurs » vers l’Est et vers l’Ouest. Sauf pour les terrains privés situés en bordure des lacs Saganaga, Gunflint et North, le couloir dans son ensemble est protégé par des parcs des deux côtés de la frontière. La partie ontarienne comprend les parcs provinciaux Quetico, La Vérendrye et Middle Falls alors que la partie américaine, au Minnesota, englobe la Boundary Waters Canoe Area (BWCA) et le Grand Portage National Monument. Les forêts, les mines, le piégeage et les chalets aident à faire tourner l’économie locale, mais les grands parcs de milieu sauvage sont le moteur de l’économie de la région, en grande partie axée sur le tourisme. La région de la route frontalière des Voyageurs présente des particularités naturelles remarquables dans un paysage formé sur une période de plus d’un milliard d’années, ponctuée par les quatre grandes glaciations des deux derniers millions d’années. Les particularités les plus notables de la voie navigable sont les suivantes :
La Route des fourrures, avec ses variantes de la rivière Pigeon (1731-1804) et de la rivière Kaministikwia (1670 -1821), a été pendant plus de 100 ans le principal itinéraire des Européens vers l’Ouest. Fréquentée pendant près de 10 000 ans, d'abord par les Paléo-indiens, puis par les Indiens des cultures Archaïque, Laurel et Sylvicole Supérieur, et enfin par leurs descendants ojibwas et cris, la route a par la suite été empruntée par les explorateurs à la recherche de la mer de l’Ouest, par les missionnaires en quête d’âmes indiennes à convertir et par les colons et prospecteurs rêvant d’une vie meilleure dans l’Ouest. Les particularités historiques les plus importantes de la voie navigable sont les suivantes :
L’excellente qualité de l’eau, la beauté de la nature, la richesse de l’histoire et la proximité des grands centres urbains du Canada et du Midwest américain ont favorisé l’utilisation de la région de la route frontalière des Voyageurs, depuis le tournant du siècle, pour des séjours en chalet, la navigation de plaisance, la chasse, la pêche et le canotage en milieu sauvage. Aujourd'hui, alors que plus de 22 millions de personnes vivent à moins d’une journée de route de la région, celle-ci attire un million de vacanciers, pour la plupart américains, chaque année. Pourtant, moins de 1 % de la rive a été aménagée, ce qui fait que le paysage n’est guère différent de celui que pouvaient voir les Indiens et les « voyageurs » d’antan. La région de la route frontalière des Voyageurs offre l’expérience suivante :
Canotage : des milliers de kilomètres de circuits continus à Quetico (1 450 km) et à BWCA (2 400 km) sont prolongés par les 250 km de la route frontalière des Voyageurs, qui fait elle-même partie du parcours de 500 km reliant le lac Supérieur au lac des Bois. Navigable dans les deux sens, le périple commence (ou se termine) souvent à la limite orientale, caractérisée par une difficile randonnée de 13,6 km le long du Grand Portage du lac Supérieur ou par une marche de 7,7 km sur le sentier à partir de la route 17 dans le Cook County, au Minnesota. La limite occidentale est le lac La Croix, mais il faut quelques jours de plus pour y arriver ou en partir en canot. Du 1er mai à la mi-octobre, la route frontalière des Voyageurs assure de 10 à 12 jours de canot dans un cadre superbe d’eau calme et de lacs en enfilade, comprenant aussi des moments exaltants pour la traversée de gorges en eaux vives et près de 20 portages. Les précipitations sont faibles et les températures de jour en été sont agréables, à 22°C (75°F). De nombreux secteurs de rochers glaciaires dénudés le long de la voie navigable conviennent à merveille au camping. Renseignements pour les visiteurs  Accès : à partir du Canada, l’accès routier se limite à l'endroit où la route 61 rencontre la rivière Pigeon, à Middle Falls, et à deux chemins forestiers médiocrement aménagés partant des routes 588 et 593 vers les lacs North Fowl et Mountain. L’accès par canot et portage est possible à partir des lacs French, Beaverhouse et Nym de Quetico, ainsi que des lacs Northern Light et Arrow. L’accès par hydravion se limite à Quetico et à BWCA, mais il est aussi autorisé aux postes de douane du lac Saganaga et du lac La Croix. On envisage de meilleures installations pour la section de La Vérendrye de la voie navigable. Pour l’instant, l’accès se fait surtout depuis les États-Unis au moyen des chemins qui mènent à la voie navigable à partir de deux routes du Minnesota, appelées Echo Trail et Gunflint Trail. Hébergement et services : on trouve dans la région de la route frontalière plus de 50 centres de villégiature, établissements d’hébergement, terrains de camping et camps de pourvoyeurs qui visent la clientèle de Quetico et de BWCA. Les principales localités de services de la région sont Fort Frances, Atikokan et Thunder Bay, en Ontario, et International Falls, Duluth, Grand Marais, Ely et Isabella, au Minnesota. Des bureaux de tourisme se trouvent à Middle Falls, Fort Frances, International Falls, Ely et Thunder Bay. Pour plus de renseignements, s’adresser à la North of Superior Travel Association, 1119, avenue Victoria Est, Thunder Bay, Ontario, P7C 1B7, 1 800 265–3951. Pour obtenir des renseignements complets et à jour sur les activités et possibilités récréatives, visitez les sites suivants : www.BoundaryWatersCanoeArea.com ou www.bwca.cc Cartes topographiques de la Série nationale de référence cartographique pour la région frontalière : 1:250 000 - Fort William (52A) et International Falls (52C); 1:50 000 – 52A/3, 4 et 52B/1,2,3,4,5 et 7. On peut obtenir ces cartes au Bureau des cartes du Canada, 615, rue Booth, Ottawa (Ontario) KIA 0E9, (613) 952–7000. (http://maps.NRCan.gc.ca ) Pour plus de détails sur la route frontalière des Voyageurs, écrire à : Ministère des Richesses naturelles de l’Ontario, district de Thunder Bay, 435, rue James Sud, pièce 221, Thunder Bay, Ontario, P7E 6S8, (807) 475–1261. (www.mnr.gov.on.ca/MNR/csb/message/mnroffices.html ) . District d’Atikokan, 108, avenue Saturn, Atikokan (Ontario) P0T lC0, (807) 597–6971. (www.atikokanchamber.com). Pour plus de renseignements sur le Réseau des rivières du patrimoine canadien, écrire au directeur national, Réseau des rivières du patrimoine canadien, a/s Parcs Canada, Ottawa (Canada) K1A 0M5. Téléphone : (819) 994–2913. Télécopieur : (819) 997–0835. Courrier électronique : donald.gibson@pc.gc.ca. On peut aussi s’adresser au membre ontarien de la Commission des rivières du patrimoine canadien, Parcs Ontario, ministère des Richesses naturelles, CP 7000, 300, rue Water, Peterborough (Ontario) K9J 8M5. Pour mieux connaître cette exceptionnelle aire de nature sauvage, visitez les sites suivants : http://www.canoecountry.com/about/index.htm http://www.boundarywatersjournal.com/ http://bwca.cc/quetico/Queticoprovincialpark.htm http://canoekayak.com/features/stories/crossingquetico/ Ontario Recreational Canoeing Association (www.orca.on.ca) www.ontarioparks.com (voir Quetico, Middle Falls, and Voyageur Provincial Parks) Morse, Eric. "Fur Trade Canoe Routes of Canada: Then and Now". U of T Press. Rev. 1979. Newman, Peter. "Caesars of the Wilderness". Toronto, Viking, 1987. Olsen, Sigurd, “The Singing Wilderness”, New York, Knopf, 1956 Finkelstein, Max, “Canoeing a Continent: On the Trail of Alexander Mackenzie”, Natural Heritage Books, Toronto, 2002 Rogness, Andrew D., “Crossing Boundary Waters”, Augsburg Fortress Publishers (November, 1994 Gruchow, Paul, “Boundary Waters: The Grace of the Wild” (Outdoor Essays & Reflections) , Milkweed Editions (January, 2000) Beymer, Robert, “Boundary Waters Canoe Area: The Eastern Region” , Wilderness Press; 4th Bk&Mp edition (November, 2000). |
