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Située dans le nord-ouest de la Saskatchewan à environ 500 km de Prince-Albert, la Clearwater est, comme l’évoque son nom, une rivière non polluée, aux eaux limpides; elle coule dans un décor inaltéré, remarquable pour sa beauté sauvage. En raison de ces qualités, de l’importance nationale de ses caractéristiques naturelles, patrimoniales et historiques et du potentiel récréatif de la région pour le camping et le canotage sauvages – le tronçon de la Clearwater en Saskatchewan, depuis sa source, au lac Broach près du lac Lloyd, jusqu’à la frontière de l’Alberta, constitue un ajout important au Réseau de rivières du patrimoine canadien. La Clearwater se trouve dans une région relativement éloignée, et même si on une route la traverse à la hauteur des rapides Warner, le meilleur moyen d’y accéder se limite en grande partie à l’hydravion. C’est le caractère isolé et sauvage de la Clearwater qui justement attire ceux qui veulent l’explorer et profiter de sa beauté sauvage. La section de la rivière située en Saskatchewan, a été désignée « Rivière de patrimoine canadien » en juin 1986. La section située en Alberta a été désignée en 1996. La Clearwater apporte au Réseau des formations géologiques qui témoignent de deux périodes principales de développement géologique la Terre; la présence d’espèces d’oiseaux et d’animaux rares ou en danger d’extinction; les dessins rupestres qui révèlent l’établissement des Amérindiens dans la région avant l’arrivée des Européens; et le portage Methye, lieu historique qui a vu défiler un grand nombre des premiers explorateurs et commerçants de fourrures du Canada. Afin de préserver les qualités naturelles importantes et les valeurs historiques de la rivière Clearwater, et de protéger le potentiel récréatif des terrains adjacents à la rivière, la province de Saskatchewan a créé le parc provincial sauvage de la rivière Clearwater sur une aire de 200 000 hectares (780 milles carrés), lequel englobera et protégera les ressources du patrimoine naturel et historique et les valeurs récréatives qui ont contribué à la désignation de la rivière Clearwater en tant que “rivière du patrimoine canadien”. Prenant sa source dans la région septentrionale de la forêt coniférienne du Bouclier précambrien, dans le nord-ouest de la Saskatchewan, la Clearwater coule en direction du sud-est sur environ 187 kilomètres de son cours dans cette province, puis bifurque vers le sud-ouest sur une longueur de 108 kilomètres pour rejoindre la rivière Athabasca à Fort McMurray, en Alberta, et finalement atteindre le fleuve MacKenzie et l’océan Arctique. De sa source au Lac Broach, juste avant le lac Lloyd, à 460 m au-dessus du niveau de la mer, la dénivelée de la rivière Clearwater est d’environ 150 m à sa jonction avec l’Athabasca. Traversant au moins deux zones géologiques distinctes – à granites précambriens, à calcaires et 3 grès dévoniens – la rivière change d’aspect selon la nature du socle. Le tronçon supérieur dévale tantôt les escarpements précambriens par une succession de chutes tourbillonnant tantôt dans des rapides parsemées de blocs, puis s’encaissant dans des gorges. Le cours inférieur quant à lui, s’élargit à mesure qu’il pénètre dans les palines intérieures, se perdant en méandres parmi des îles et des flèches de sable. Sur le cours supérieur de la rivière en Alberta, on peut voir les parois de la vallée fluviale constituées de pierres dévoniennes. La région présente des caractéristiques naturelles d’une grande diversité, certaines uniques, et plusieurs d’entre elles constituent d’excellents exemples de formations géologiques particulières. La caractéristique la plus exceptionnelle de la rivière est l’immense vallée glaciaire profonde qui se trouve à la section inférieure de la rivière; mais d’autres formations géologiques sont aussi intéressantes, telles les dépôts glaciaires le long du corridor de la vallée, où des gorges sont profondément taillées dans les roches sédimentaires. À proximité se trouvent des caractéristiques géologiques telles que les eskers et les kames, et la moraine terminale du lac Cree. Celles-ci et d’autres caractéristiques naturelles représentent les principales ères géologiques qui se sont succédées sur la terre. On y a répertorié bon nombre d’espèces végétales rares de même que des animaux rares ou en danger d’extinction tels que l’aigle à tête blanche, l’aigle-pêcheur et le pélican blanc. Le carcajou, de plus en plus rare au Canada, et le caribou des bois peuvent encore y être observés.  Malgré son état sauvage, la Clearwater est un élément important du patrimoine historique du Canada en raison de du développement historique survenu avant et après l’arrivée des Européens. Bien que les fouilles archéologiques restent encore à faire, on croit qu’elles révéleraient que l’occupation du territoire par des peuples autochtones pourrait remonter à 5 000 années. Les témoignages historiques indiquent en effet l’occupation du territoire par les Amérindiens Castors, de même que par les Cris et les Tchippewayans. À trois endroits, entre les lacs Lloyd et Careen, on peut observer d’importantes et intéressantes peintures rupestres, symboles ou figures rougeâtres; ces endroits sont, en Saskatchewan, les plus septentrionaux et les plus occidentaux connus. Après l’arrivée des Européens et durant la période de la traite des fourrures du XVIIIe siècle, la Clearwater a joué un rôle important dans l’essor de l’Ouest canadien, étant la première route de transport importante entre la baie d’Hudson et le district de l’Athabasca; elle a été utilisée par les commerçants de fourrures et les explorateurs David Thompson, Sir Alexander Mackenzie, Peter Pond, Sir John Franklin et Sir George Simpson, qui ont profité de cette route relativement courte pour l’exploitation et le commerce vers l’Ouest. Une plaque des Lieux historiques nationaux commémore le rôle important qu’a joué le portage Methye, (19 km de longueur) qui relie les trois rivières Churchill, Athabasca et Clearwater – qui constituaient à l’époque la route des fourrures, le lac La Loche et la rivière Clearwater. Utilisé pour la première fois en 1778 pour contourner les chutes et les rapides du Bouclier canadien, ce portage fut la première et la seule route possible entre l’Est et l’Ouest pendant presque 40 ans, et fut sillonné sans arrêt au cours du XVIIIe siècle, même si d’autres routes furent développées vers le sud peu de temps après. La valeur récréative de la Clearwater réside surtout dans la possibilité qui s’offre aux visiteurs de pratiquer le canotage de longue distance en milieu sauvage et le camping dans une région inaltérée d’une beauté remarquable. Compte tenu de la diversité de ses caractéristiques naturelles, qui réunissent pratiquement toutes les conditions fluviales (rapides écumants en eau blanche, gorges et canaux étroits, larges méandres, parsemés d’îles et de flèches de sable), de son isolement et de son accès limité, la rivière convient surtout aux canoteurs chevronnés qui veulent mettre leurs aptitudes à l’épreuve. En plus du plaisir de défier la rivière elle-même, les adeptes du canotage en milieu sauvage trouveront également beaucoup d’occasions de pratiquer la photographie, la pêche, la randonnée pédestre, d’observer la nature et d’apprécier le caractère historique et préhistorique de cette région relativement peu perturbée. La pêche au doré jaune, à l’omble arctique et au grand brochet est à la portée des pêcheurs dans des camps accessibles par avion. La randonnée pédestre sur le portage Methye, depuis le lac La Roche, attire de plus en plus d’adeptes. Renseignements pour les visiteurs  En raison de son caractère sauvage, de son éloignement des principaux centres urbains et de son accès limité, la région de la Clearwater a peu à offrir, côté installations, services et hébergement. Accès : Les routes 155 et 955 (le chemin lac Cluff) donnent accès à cette partie du nord-ouest de la Saskatchewan. La rivière Clearwater est accessible via un court sentier partant de la route 955, au lac Lloyd, en traversant un pont à la hauteur des rapides Warner. Mais pour ceux qui désirent explorer la rivière Clearwater, l’hydravion demeure le moyen privilégié des visiteurs pour se rendre aux camps de pêche et de pourvoyeurs sur les lacs à proximité de la rivière et pour en revenir. L’accès par la route commence à la hauteur du lac La Loche, d’où il faut entreprendre un portage long et fatiguant sur une distance de 19 km en suivant le portage Methye pour enfin atteindre la rivière Clearwater. Hébergement : On trouve un terrain de camping de 20 emplacements à proximité du pont des rapides Warner. Il y a également des possibilités d’hébergement à un gîte commercial pour les pêcheurs au lac Lloyd et à divers autres camps de pêche; ces installations peuvent héberger au plus 50 personnes. Canotage : En raison de son caractère sauvage et de son inaccessibilité relative, la rivière Clearwater est recommandée aux canoéistes chevronnés, adeptes du canotage en eau blanche. Entre le lac Lloyd jusqu’ au confluent de la rivière Athabasca à Fort McMurray, le cours de la Clearwater est d’ environ 295 km et il est jalonné de nombreux portages (8-14). Le cours inférieur de la rivière situé en Saskatchewan est la partie la plus facile et celle qui convient le mieux aux canoéistes intermédiaires, mais elle n’est accessible que via le portage Methye. Cartes topographiques : Le tronçon de la rivière Clearwater désigné au Réseau de rivières du patrimoine canadien est représenté à l’échelle 1/250 000 sur quatre cartes de la Série nationale de référence cartographique : rivière Mudjatik (74 B), La Loche (74 C), Fort McMurray (74 D), et lac Lloyd (74 F). On peut se les procurer du Bureau des cartes du Canada, 615, rue Booth, Ottawa K1A 0E9; et à la Central Survey and Mapping Agency, Property Management Corporation, 2ième étage, 2045, rue Broad, Régina (Saskatchewan) S4P 3V7. Parc sauvage de la rivière Clearwater – Services, permis et règlements : Directeur des Parcs, Ministère des Parcs, des Loisirs et de la Culture, 3211, rue Albert, Regina (Saskatchewan) S4S 5W6. Informations touristiques : Ministère du Tourisme de la Saskatchewan, Édifice de la Banque de Montréal, 2103, 11e avenue, Regina (Saskatchewan) S4P 3V7. Réseau des rivières du patrimoine canadien : Gestionnaire national, Réseau de rivières du patrimoine canadien, Ottawa, Canada K1A 0M5. Téléphone : (819) 994-2913. Télécopieur : (819) 997–0835. Adresse électronique : donald.gibson@pc.gc.ca. Engstrom, E. Clearwater Winter. Lone Pine Press, Edmonton, 1984. Kupsch, W.D. “A Valley View in Verdant Prose : The Clearwater Valley from Portage La Loche”. Musk-Ox. No. 20, 1977 Voyages. Lynn Noel. Publié par Brookwater Books de Terre-neuve, et commandité par QLF/Atlantic Centre for the Environment, 1994. Numéro sans frais pour commander : 1–800–563–3333; pour les commandes provenant des autres provinces du Canada et de l’extérieur de Terre-Neuve, le numéro sans frais est le 1–800–387–0172; pour les commandes provenant des États-Unis, le numéro à composer est le 1–800–824–1083. Des rabais sont disponibles auprès de la Canadian River Management Society, au numéro (613) 824–0410. |
