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La rivière Grand traverse le coeur du sud de l’Ontario. Longeant fermes, villes et villages, serpentant à travers marais et forêts, elle relie harmonieusement divers paysages naturels et culturels. Rares sont les cours d’eau où se sont déroulés autant d’événements historiques. Les cultures autochtones se sont épanouies dans son bassin versant pendant plus de 10 000 ans. Les trois derniers siècles ont été marqués par l’arrivée de trois vagues successives de colons – des loyalistes de l’Empire-Uni, y compris des Mohawks des États-Unis, des Allemands, des Ukrainiens, des Mennonites, des Écossais, des Irlandais et des Anglais – cherchant terres, paix et liberté. Ensemble, ils ont veillé à la protection de la rivière et la mosaïque de leurs cultures a refaçonné la vallée. L’envoûtement de la rivière Grand tient largement à cette aura d’histoire qui s’attache encore à ses rives. Dans les zones rurales et urbaines, le bord de la rivière conserve une grande partie de son cachet architectural d’antan. Beaucoup de moulins, de fonderies, d’usines et d’ouvrages d’art du XIXe siècle s’y trouvent encore. Bien que le bassin versant ait été largement altéré, près du cinquième est toujours dans son état naturel. La forêt de la rivière Grand, avec ses rares espèces caroliniennes, occupe presque tout le rivage de la partie aval. Au bord du cours supérieur et dans la partie la plus méridionale se trouvent de vastes marais. Un large réseau de sentiers riverains, la plus grande marmite de géants au monde et les fots turbulents de la gorge d’Elora font la joie des visiteurs. Depuis les années 1930, une saine gestion a permis de conserver ces éléments malgré l’urbanisation. Les témoins bien préservés des cultures qui furent attirées vers cette vallée fertile, les installations récréatives exceptionnelles qu’elle offre et sa beauté pittoresque ont entraîné la désignation de la rivière Grand et de ses affluents, la Nith, la Conestogo, la Speed et l’Eramosa, au titre de « Rivière du patrimoine canadien » le 20 février 1990. Prenant sa source juste au sud de la baie Georgienne, la rivière Grand serpente sur 290 km depuis le village de Dundalk jusqu’au lac Érié, s’abaissant de 352 m en chemin. Avec ses principaux affluents, elle draine 6 965 km2 constituant de ce fait le plus grand bassin versant du sud de l’Ontario. Les paysages pastoraux sont courants le long de la rivière, car 78 % du bassin versant est formé de terres agricoles. De riches terres humides, comme le marais Luther dans la partie nord, font place à des eaux plus rapides : à Elora, la rivière dévale une chute de 15 m et s’élance dans une gorge spectaculaire entre des parois calcaires de 25 m. Près des villes jumelles de Kitchener-Waterloo, la rivière Grand traverse de fertiles terres agricoles. Plus au sud, à Cambridge – qui comprend les anciennes villes de Galt, de Preston et de Hespeler – la rivière chemine à travers des moraines en gravier. Entre Cambridge et Paris, elle est bordée presque sans interruption par la carolinienne. À partir de Cayuga, elle s’écoule paisiblement, entourée de vastes marais jusqu’à son embouchure. Histoire : Les cultures autochtones prospérèrent longtemps le long de la rivière Grand. Au-delà de 800 sites archéologiques connus témoignent de leur occupation. Des populations paléo-indiennes y chassèrent le mastodonte et le bison il y a 7 000 à 11 000 ans. Suivirent d’autres cultures fondées sur la chasse. En 900 av. J .-C., les Indiens sylvicoles y faisaient pousser du maïs, des haricots et des courges. Lorsque les explorateurs français et les missionnaires jésuites y arrivèrent au début du XVIe siècle, les Neutres régnaient sur la région. Le premier Européen connu à descendre la rivière aurait été le célèbre explorateur LaSalle qui, en 1669, l’emprunta pour passer du lac Ontario au lac Érié en contounant les chutes Niagara. En 1784, après la guerre de l’Indépendance américaine, les Six Nations de la Confédération iroquoise du nord de l’État de New York reçurrent des terres le long de la rivière en reconnaissance de leur loyauté à la Couronne. La chapelle des Mohawks, aujourd’hui lieu historique national, subsiste encore près du gué nommé Brant’s Ford, d’après le célèbre chef iroquois Joseph Brant. Celui-ci vendit des concessions à d’autres loyalistes de l’Empire-Uni, qui s’installèrent dans la partie inférieure de la vallée, en aval de Paris. Suivant le ``sentier du noyer noir`` à partir de la Pennsylvanie en quête de liberté religieuse, les Mennonites s’établirent dans la fertile plaine inondable située près de Waterloo. La tour commémorative des Pionniers, érigée près de Doon en 1925, rappelle leur arrivée. Au début du XIXe siècle, des Écossais industrieux vinrent s’installer dans les régions d’Elora, de Cambridge et de Fergus. Les localités du bassin versant de la rivière Grand reflètent encore leur passé. Dans la partie amont, de nombreuses maisons rurales sont construites en moellons naturels de couleur violette, rose et bleue, tandis que les bâtiments en galets de Paris sont aisément reconnaissables. Des ville comme Elora, Fergus, Cambridge et Brantford ont converti d’anciens bâtiments industriels en marchés et restaurants. Trente-cinq bâtiments – depuis des meuneries et des filatures jusqu’à des fonderies et des distilleries – sont classés patrimoine spécial et ressemblent fort à ce qu’ils étaient à leurs beaux jours du XIXe siècle. D’autres lieux témoignent d’importantes inventions technologiques, comme le domaine d'Alexander Graham Bell à Brantford, la distillerie de Joseph Emm Seagram à Waterloo et la laminerie E.W.B. Snider à St. Jacobs. Maints ouvrages d’ingénierie construits jadis pour régulariser les eaux de la rivière subsistent encore. Le barrage Shand, érigé en 1942 au nord de Fergus, est le premier ouvrage canadien du genre qui a été construit principalement à des fins de conservation de l’eau. La “Levée vivante” de Cambridge, construite à des fins de protection contre les crues, est devenue un haut lieu de la localité. De Brantford au lac Érié, les écluses et canaux d’autrefois rappellent l’ancien réseau de la Grand River Navigation Company qui reliait les localités situées sur la rivière Grand avec le lac Érié, le canal Welland et le reste du monde. Des villes fantômes comme Indiana jalonnent le canal. Malgré les profonds changements qu’il a connus, le bassin versant de la rivière Grand est depuis longtemps géré avec soin. La Grand River Conservation Authority (GRCA), formée en 1966 grâce à la fusion de la Grand Valley Conservation Commission (1938) et de la Grand Valley Conservation Authority (1948) gère les ressources naturelles du bassin versant. De nombreuses aires de conservation de la GRCA permettent de préserver de précieux sites naturels et récréatifs. Cinq zones de la rivière Grand se distinguent par leurs importants éléments naturels : Le marais Luther est formé d’un marais de 4 000 ha et d’une zone d’eau libre, d’un marais acide de 500 ha ainsi que de forêts en bas-plateaux et en terres basses. Formé suite à la construction d’un barrage dans les années 1950, il constitue un habitat de nidification idéal pour des oiseaux comme le gran héron, le balbuzard, le grèbe jougris, le petit butor et le phalarope de Wilson. Les marais de la rivière Grand à Dunnville abritent une abondante vie sauvage et constituent un important lieu de frai et d’élevage pour les poissons d’eau chaude comme l’archigan à grande bouche, le grand brochet, la marigane et la perchaude. La forêt de la rivière Grand comprend de vastes hautes-terres, une forêt marécageuse, des tourbières, des marais, une savane à chênes et des vestiges de prairie. L’un des plus beaux spécimens de forêt carolinienne existant encore, elle comprend des espèces méridionales comme le sycomore, le sassafras, le chinquapin, le caryer amer et le micocoulier occidental. À la gorge d’Elora, la rivière Grand dévale une chute, puis serpente sur plus de 2 km entre des parois calcaires escarpées. Non loin de la chute, le ruisseau Irvine, qui traverse une gorge tout aussi impressionnante, se jette dans la rivière Grand. Au cours de la dernière époque glaciaire, les roches tourbillonnant dans un torrent d’eau de fonte creusèrent non seulement la plus vaste concentration de marmites de géants (environ 300) de l’Ontario, mais aussi la Devil’s Well, peut-être la plus grande marmite de géants au monde (5 à 6 m de largeur et plus de 13 m de profondeur). L’aire de conservation de Rockwood sur la rivière Eramosa protège une grande partie de ce site unique en son genre. Les 37 aires de conservation de la GRCA ainsi que de nombreux autres sites se prêtent merveilleusement au camping, à la pêche, à la navigation de plaisance, aux pique-niques, à la randonnée en pleine nature et à la sensibilisation à l’environnement. Descente de rivière : La rivière Grand est un cours d’eau idéal pour les excursions diurnes en canot ou en kayak. Le plus long tronçon se trouve au sud d’Elora. Seuls quelques courts portages viennent interrompre le trajet vers le lac Érié. La plus courue des excursions diurnes en canot va de Cambridge à Paris. La rivière serpente entre de hautes berges, de large plaines inondables et la forêt de la rivière Grand. Au printemps, le tronçon situé en aval de la gorge d’Elora est le rendez-vous favori des pagayeurs en eaux vives. Chasse et pêche : On trouve la carpe, la barbote jaune, le crapet-soleil, le meunier noir et la perchaude tout au long de la rivière. Les poissons sportifs les plus recherchés sont l’achigan à petite bouche, l’achigan à grande bouche, la marigane, le brochet, le doré et le saumon. La GRCA a ensemencé de la truite arc-en-ciel et de la truite brune à certains endroits. On chasse la sauvagine dans les marais Luther et de la rivière Grand à Dunnville, ainsi que le petit gibier et le cerf de Virginie dans plusieurs zones désignées. Sentiers et corridors : Le réseau de sentiers de randonnée de la rivière Grand est sans égal en Ontario. Le sentier Grand Valley, long et varié, offre des coups d’oeil spectaculaires sur la rivière, mais il débouche aussi sur les grandes rues de villes historiques. Il est relié aux sentiers Avon, Guelph, Speed et rejoint le sentier Thames Valley vers l’ouest. Des sentiers plus courts pour la randonnée pédestre, le ski de fond, l’équitation, le cyclisme et la motoneige partent des principaux sentiers. Sentiers et corridors : Le réseau de sentiers de randonnée de la rivière Grand n'a pas son pareil en Ontario. Le sentier Grand Valley offre un long parcours varié, ponctué de points de vue spectaculaires, entre Fergus et Belwood, au nord, et Dunnville, au sud. Il donne également accès à de nombreux réseaux de sentiers municipaux. Quant aux cyclistes, ils peuvent profiter des quatre pistes aménagées sur des emprises chemins de fer et gérées par la Grand River Conservation Authority, qui totalisent 75 km sur lesquels on peut rouler toute la journée sans jamais croiser une voiture ou un camion - visitez la section « Sentiers » (Trails) du site Web de la GRCA (en anglais seulement) à l'adresse suivante : http://www.grandriver.ca/index/document.cfm?Sec=21&Sub1=0&sub2=0 Apprécier le patrimoine humain : Les habitants du bassin hydrographique de la rivière Grand sont très fiers de leur histoire et nous invitent à visiter des lieux patrimoniaux soigneusement préservés. Parmi les lieux d'importance historique nationale, on compte le pont couvert de West Montrose (le seul en Ontario qui soit demeuré intact), la résidence Woodside à Kitchener (la demeure du premier ministre Mackenzie King), la maison familiale rurale d'Alexander Graham Bell à Brantford, et Chiefswood, dans Ohsweken (village de la poète des Six Nations, Pauline Johnson). De nombreux moulins historiques agrémentent les rives de la Grand; leur nouvelle vocation permet au public de continuer à les visiter. Le temple de St. Jacobs rappelle la tradition mennonite de la région, et de nombreuses communautés tiennent des festivals culturels comme l'Oktoberfest de Kitchener/Waterloo, les Fergus Highland Games, et le Pow Wow « Champion des champions » des Six Nations, à Ohsweken. Information touristique : Grand River Country est un partenariat de la GRCA et des collectivités de la rivière Grand qui vise la promotion du tourisme dans la région. Visitez leur site Web (en anglais seulement) à www.grandrivercountry.com; on y présente toute la gamme des activités offertes dans les localités de la région : routes panoramiques, canotage, pêche, randonnée, camping, visite de lieux historiques, magasinage et autres activités intéressantes offertes aux visiteurs. Le dépliant « Journey The Grand » (en anglais seulement) peut être téléchargé à partir du site ou commandé au 866-900-4722, poste 2271. Renseignements pour les visiteurs Accès : Nombre d’aires de conservation relevant de la GRCA permettent l’accès `a la rivière pour pratiquer le canot et les sports nautiques. La partie en aval de la rivière Grand est propice à la navigation pour les hors-bord, avec des rampes de lancement aménagées dans les aires de conservation de l’île Byng et La Fortune ainsi que dans des propriétés privées. Hébergement et services : Les villes et villages de la rivière Grand accueillent les explorateurs des temps modernes dans des terrains de camping, des parcs, des restaurants, des gîtes du passant et de charmantes auberges de campagne. Le moulin Drimmie à Elora, le seul moulin de 7 étages en Ontario, a été transformé en auberge de campagne. Des terrains de camping se trouvent dans 9 aires de conservation de la GRCA, au parc provincial voisin de Rock Point sur le lac Érié et dans les terrains de camping privés mentionnés dans les brochures touristiques sur la région. Cartes topographiques : Le livre intitulé Canoeing on the Grand River, publié par la GRCA, renferme des cartes topographiques dépliables de la rivière (1:50 000). On peut se procurer des cartes de la Série nationale de référence cartographique à l’échelle de 1:50 000 : 30L13, 30M4, 40P1, 40P8, 40P9, 40P16, 41A1, 40P2 et 40P7 auprès du Bureau des cartes du Canada, 615, rue Booth, Ottawa K1A 0E9, (http://maps.NRCan.gc.ca) Un site Web à visiter : www.grand-river-country.com Services, permis et règlements : Il faut détenir un permis de l’Ontario pour chasser et pêcher. Il faut également un permis de la Grand River Conservation Authority pour chasser dans la région du lac Conestoa et faire du canot dans l’aire de gestion faunique du maris Luther. Informations touristiques : Grand River Conservation Authority, 400, chemin Clyde, B.P. 729, Cambridge (Ontario) N1R 5W6. Téléphone : (519) 621–2761, www.grandriver.on.ca; Chambre de commerce de Kitchener, B.P. 2367, 67, rue King Est, Kitchener (Ontario) N2H 6L4. Téléphone : (519) 576–5000; Cambridge Visitor and Convention Bureau, 531, rue King Est, Cambridge (Ontario) N3H 3N4. Téléphone : (519) 653–1424; “Festival Country”, Tourisme Ontario, 38, rue Darling, pièce 102, Brantford (Ontario) N3T 6A8. Téléphone : (519) 756–3230. Réseau de rivières du patrimoine canadien : Représentant de l’Ontario, Commission des rivières du patrimoine canadien, Directeur de Parcs, Ministère ontarien des Richesses naturelles, Édifice Withney, Queen’s Park, Toronto (Ontario) M7A 1W3; ou Gestionnaire national, Réseau de rivières du patrimoine canadien, Parcs Canada, Ottawa, Canada K1A OM5. Téléphone (819) 994–2913; Télécopieur : (819) 997–0835; Adresse électronique : donald.gibson@pc.gc.ca. Venez visiter le site web à Les amis de La rivière Grand, http://www.friendsofthegrandriver.com/ et la Ontario Recreational Canoeing Association, www.orca.on.ca. Grand River - An Aerial Journey – Photographies de Carl Hiebert, dans la catégorie des beaux livres. Édité par la GRCA et disponible à la librairie en ligne : http://www.grandriver.ca/store/store.cfm Grand River Country Trails “2” – Guide de randonnée avec cartes, par Katherine Jacob, édité par la GRCA et disponible à la librairie en ligne : http://www.grandriver.ca/store/store.cfm Fishing Grand River Country – édité par la GRCA et disponible à la librairie en ligne : http://www.grandriver.ca/store/store.cfm Grand Actions Newsletter - publié en anglais tous les deux mois par la GRCA, ce bulletin signale les activités du bassin hydrographique - disponible en ligne : http://www.grandriver.ca/index/document.cfm?Sec=14&Sub1=66&sub2=0 The Grand – journal semestriel, format tabloïd, sur tous les enjeux et les activités de la rivière Grand - disponible en ligne : http://www.grandriver.ca/index/document.cfm?Sec=53&Sub1=1 GRCA Conservation Areas – inclus dans le dépliant Journey the Grand ou disponible en ligne : http://www.grandriver.ca/index/document.cfm?Sec=27&Sub1=0&sub2=0 Voyages: Canada's Heritage Rivers - Lynn E. Noel, éditrice. Publié par Breakwater Books de Terre-Neuve et commandité par QLF/Atlantic Centre for the Environment. Ligne sans frais pour commandes dans la province de terre-Neuve : l-800-563-3333. Ligne sans frais pour commandes provenant des autres provinces du canada et de l'extérieur de Terre-Neuve : 1-800-387-0172. Ligne sans frais pour commandes provenant des États-Unis : 1-800-805-1083. Rabais disponible auprès de la Canadian River Management Society : Téléphone : (613) 824-0410. En septembre, lors du Grand River Watershed Water Forum, la Grand River Conservation Authority publie un rapport annuel sur le bassin hydrographique, le Watershed Report. Le Forum accueille plus de 300 participants, et le rapport en format tabloïd a été distribué dans 200 000 foyers; il s'agit en réalité de l'édition d'automne de The Grand, une publication semestrielle, qui fait un survol de l'état des ressources terrestres et aquatiques le long de la rivière Grand et de ses affluents. On peut le télécharger à partir du site Web de la GRCA : http://www.grandriver.ca/index/document.cfm?Sec=53&Sub1=1 |
