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La voie navigable Rideau, longue de 202 kilomètres, relie Ottawa, dans l’est de l’Ontario et Kingston, aux abords du lac Ontario. Une excursion sur ses berges, et vous voilà sous le charme : paysage pastoral, restaurants fine cuisine, eaux poissonneuses, hôtels au charme suranné, musées, lieux historiques, le tout dans un cadre magnifique où le passé et le présent, la nature et la culture se fondent. Le voyageur peut découvrir le riche patrimoine de la région dans de nombreux musées ainsi qu’aux 24 postes d’éclusage encore en service, et qui sont demeurés presqu’inchangés depuis qu’ils ont été construits, il y a plus de 150 ans – des havres de paix qui ramènent le visiteur au XIXe siècle. À chaque extrémité, le canal Rideau aboutit dans une ville : Ottawa au nord et Kingston au sud. Entre Ottawa et le lac Lower Rideau, la voie navigable traverse des plaines agricoles qui reposent sur une assise de calcaire qui jadis formait un fond marin. Au sud du lac, elle se fraie un chemin à travers le gneiss et le granit ancien de l’axe de Frontenac, un prolongement méridional du Bouclier canadien. Les affleurements de roc ancien du bouclier créent un labyrinthe de lacs et de chenaux, de falaises spectaculaires et de rives rocheuses escarpées, entrecoupés de marais et de terres humides. Une excursion sur le canal Rideau : Les excursionnistes peuvent entamer ou terminer leur voyage sur le canal Rideau à l’ombre des édifices du Parlement, où les bateaux montent et descendent une volée géante de 24 mètres de « marches » éclusières entre la rivière des Outaouais et la portion du canal qui traverse la ville. Aux écluses de Hog’s Back, le canal se confond avec la rivière Rideau. La première localité au sud d’Ottawa est Manotick, où le moulin historique Watson, construit en 1860 et restauré en 1979, est l’un des plus splendides du Canada. Au sud de Manotick se trouve le « grand bief », qui avec ses 39 kilomètres, est le plus long tronçon sans écluse de la voie navigable. La prochaine station d’éclusage, Burritts Rapids, est un chenal aux parois revêtues de blocs de calcaire taillés qui contourne les rapides. Quelques kilomètres plus loin se trouve la ville historique de Merrickville, l’une des plus pittoresques de l’Ontario, avec les ruines de son moulin à carder et son musée du Blockhaus. Le siège social de l’Association canadienne du canotage récréatif se trouve au sud des écluses de Merrickville. Le canal Rideau franchit une série de vastes marais et de grands lacs jusqu’à Smiths Falls, où se trouve l’un des trois postes d’éclusage du réseau doté d’un mécanisme hydraulique. À partir de là, une promenade très agréable amène le visiteur au musée du canal Rideau. À deux pas de l’écluse d’Old Slys – la fabrique de chocolat Hershey’s, où l’on peut faire provision de friandises. Un étroit chenal aux parois revêtues de blocs de calcaire, qui traverse des forêts de thuyas et des terres humides, relie Smiths Falls au lac Lower Rideau. De là, on peut emprunter le canal Tay pour aller du lac Lower Rideau au village historique de Perth. La plus belle partie de la voie navigable Rideau s’étend des Narrows, entre les lacs Big Rideau et Upper Rideau, et Jones Falls. Le barrage-voûte de Jones Falls, érigé en 1830, était à l’époque le plus élevé en Amérique du Nord. Vous pouvez encore entendre l’écho du marteau frappant le fer rougi, à la vieille forge qui date des années 1840. On a restauré la maison du maître éclusier, au sommet d’une colline, qui remémore la vie des éclusiers au XIXe siècle. Les écluses d’Upper Brewers et de Lower Brewers mènent à la rivière Styx, un bief peu profond de la voie navigable Rideau qui se termine à Kingston Mills, la dernière station d’éclusage avant Kingston et le lac Ontario. Patrimoine naturel est difficile d’imaginer à quoi ressemblait la rivière avant la construction du canal. Les écluses et les barrages ont englouti les rapides créant de longs lacs étroits et de vastes terres humides. Le long de la voie navigable, une grande partie de la nature sauvage a disparu, remplacée par des routes, des villes et des fermes. Mais la vie foisonne le long du canal et dans ses eaux – maskinongés affamés, achigans à grande bouche, brochets, tortues, loutres, cerfs, castors, rats musqués, visons, renards, huards, canards, bernaches du Canada, grands hérons, balbuzards, busards des marais, couleuvres obscures et ouaouarons, sont parmi les espèces que l’excursionniste peut apercevoir le long du canal Rideau. Au printemps, l’air se remplit du parfum des lilas, et les oiseaux migrateurs sont partout, égayant les forêts, les prés et les marais de leurs couleurs et de leurs chants.  Le canal Rideau, construit entre 1826 et 1832 sous la direction du lieutenant-colonel John By, est le canal nord-américain ayant été en service le plus longtemps de façon ininterrompue. Ses barrages, ses écluses et ses chenaux forment une importante route fluviale qui emprunte les bassins des rivières Rideau et Cataraqui. À l’origine, ce canal fut construit en prévision d’une guerre avec nos voisins du sud, afin que le Haut-Canada dispose d’une voie de transport sûre entre Montréal et Kingston. Mais, jusqu’au début du XXe siècle, il a plutôt servi comme voie d’immigration et comme artère commerciale, et fut emprunté par des touristes américains qui arrivaient en vapeurs, en canots et en embarcations à moteur. Le tourisme est rapidement devenue l’activité la plus importante du canal Rideau, et un grand nombre des stations estivales continuent d’accueillir les visiteurs. De nos jours, le canal Rideau a conservé sa tranquillité primitive, et demeure une destination touristique de premier choix. La voie navigable Rideau est l’un des grands exploits de la technologie du XIXe siècle. Trente et une écluses permettent aux bateaux de monter de la rivière des Outaouais au lac Newboro, le point le plus élevé de l’itinéraire, et quatorze autres de descendre jusqu’au lac Ontario, en passant par le village historique de Perth, via le canal Tay. Toutes les écluses, à l’exception de trois d’entre elles qui sont dotées d’un mécanisme hydraulique, sont actionnées manuellement par des éclusiers. Le canal Rideau est l’un des meilleurs endroits en Amérique du Nord pour la navigation de plaisance et le canotage en milieu naturel. Le canal Rideau est aussi relié aux parcs provinciaux du lac Charleston et de Frontenac où se pratique le canotage. L’« éclusage » est l’une des plus importantes attractions touristiques, et elle permet aux visiteurs d’examiner de près les parois de pierre et les portes de bois massives de l’époque qui furent construites à la main. Chaque poste d’éclusage a un charme qui lui est particulier, et la plupart sont dotés d’un camping, d’eau potable, de toilettes, de tables à pique-nique et de foyers. Les plaisanciers qui veulent s’y amarrer pour la nuit et camper sur le terrain doivent se procurer un permis. On peut également camper dans le parc provincial de Murphy’s Point, au bord du lac Big Rideau, ou dans le parc provincial de la rivière Rideau, près de Kemptville, et dans des campings privés. Il y a également un grand nombre d’excellents hôtels et de gîtes touristiques tout le long du canal. Les plaisanciers doivent se procurer des cartes de navigation récentes et se conformer aux règlements de la Garde côtière pour les petites embarcations. Renseignements pour les visiteurs Accès : Le canal Rideau et tous les postes d’éclusage du réseau sont accessibles par de nombreuses routes principales ou secondaires. Les bateaux et les canots peuvent être mis à l’eau à tous les postes d’éclusage, et dans les aires protégées, les parcs provinciaux et de nombreux parcs ou lieux de villégiature privés le long de la voie navigable. Hébergement et services : Les villes qui bordent le canal Rideau offrent des services tels que terrains de camping, parcs, restaurants, hôtels, motels, lieux de villégiature et marinas. Les postes d’éclusage sont munis de toilettes, d’eau potable et de terrains de camping. On peut louer des bateaux et des canots à Ottawa, et à plusieurs autres endroits le long du canal. À Merrickville, l’Association canadienne du canotage récréatif loue toute une variété de canots et de kayaks. Cartes topographiques : Les cartes au 1/50 000 de la Série nationale de référence cartographique où figure la voie navigable Rideau sont 31C8 (Gananoque), 31C9 (Westport), 31C16 (Perth), 31B13 (Merrickville), 31G4 (Kemptville) et 31G5 (Ottawa). Pour trouver un marchand de cartes dans votre région, visitez le site web (http://maps.NRCan.gc.ca), ou appelez au 1-800-465-6277. On peut acheter des cartes de navigation du canal dans divers postes d’éclusage, au Bureau du canal Rideau ou auprès des Amis du canal Rideau (voir adresses ci-dessous). Services, permis et règlements : Les visiteurs doivent se procurer un permis du gouvernement de l’Ontario pour pêcher et chasser le long de la voie navigable Rideau. Pour de plus amples renseignements, communiquez avec le ministère des Richesses naturelles de l’Ontario, Kemptville, (613) 258-8204. Si vous avez des questions relatives à la gestion et à la réglementation du bassin hydrographique, communiquez avec l’Office de protection de la nature de la vallée Rideau, au (613) 692-3571, 1127 Mill Street, Manotick (ON), (www.rideauvalley.on.ca), ou avec l’Office de protection de la nature de la région de Cataraqui, au (613) 546-4228, B. P. 160, Glenburnie (ON) K0H 1S0. Vous pouvez obtenir de l’information sur les permis d’amarrage et d’éclusage au Bureau du canal Rideau, à l’adresse ci-dessous. Parcs Canada, Bureau du canal Rideau Musée du canal Rideau Les Amis du canal Rideau Commission de la capitale nationale Bureau d’information touristique d’Ottawa Bureau d’information touristique de Kingston Commission canadienne du tourisme Réseau de rivières du patrimoine canadien Membre ontarien de la Commission Conservation de la Rideau
Legget, Robert F., « Rideau Waterway », University of Toronto Press, Toronto, 1986 Passfield, Robert W., « Building the Rideau Canal : A Pictorial History », Fitzhenry and Whiteside, Don Mills, 1982 Douglas, Alec and Turner, Larry, ed. “On a Sunday Afternoon Classic Boats on the Rideau Canal“, Boston Mills, 1989 Turner, Lawrence, « On a Sunday Afternoon : Classic Boats on the Rideau Canal », 1989 Andrews, Mark, “For King and Country - Lieutenant-Colonel John By, R.E., Indefatigable Civil-Military Engineer”, Heritage Merrickville Foundation, 1998 Watson, Ken W., “A History of the Rideau Lockstations”, Les Amis du canal Rideau, 2000 « Tamarack on the Rideau » Un voyage musical le long du canal Rideau avec l’un des groupes folkloriques les plus populaires du Canada, 24 minutes. Communiquez avec Alex Sinclair au (416) 405-8768; Courriel : pmsinc@interlog.com Consultez le site du Projet sur la biodiversité de la rivière Rideau du Musée canadien de la nature à l’adresse suivante : www.nature.ca/research/rideau/rrbp_f.cfm Pour obtenir des renseignements sur l’organisation Friends of the Jock River, un organisme bénévole sans but lucratif voué à la protection et à l’amélioration de l’environnement de la rivière Jock, l’un des principaux affluents de la rivière Rideau, visitez le site www.geocities.com/jockriver |
