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La rivière Thelon est le plus important cours d’eau du Territoire du Nunavut à se jeter dans la baie d’Hudson. Serpentant dans une large vallée, elle est souvent bordée d’épais peuplements d’épinettes mais entourée de grandes étendues arides - la toundra non arborée du nord du Canada. La forêt boréale de cet oasis arctique supporte une vie sauvage nordique riche et exceptionnellement diversifiée. Le troupeau de caribous de Beverly, qui compte quelque 330 000 bêtes, traverse la rivière en larges bandes à divers endroits pendant la migration annuelle. Le grizzli, le boeuf musqué, le renard, le lynx, le loup, l’original, le carcajou, le faucon pèlerin et plus de 10 000 bernaches du Canada en mue comptent parmi les espèces présentes dans cette région en particulier dans le Refuge de gibier de Thelon qui entoure le tronçon central de la rivière jusqu’au lac Beverly. La rivière Thelon et sa soeur, la rivière Kazan, ont accueilli pendant longtemps les Inuit Caribous, la seule communauté inuit du Canada à vivre à l’intérieur des terres. Les rives de la Thelon, surtout en aval du lac Beverly, sont jalonnées d’artéfacts datant de la préhistoire et de campements inuit. Certains de ces campements existent depuis des millénaires et sont toujours utilisés. La Thelon continue de jouer un rôle essentiel dans la vie des Inuit Caribous. Comptant 1 000 des 20 000 Inuit qui vivent dans le territoire du Nunavut, les Inuit Caribous vivent principalement dans la communauté de Baker Lake, à l’embouchure de la rivière. C’est grace à leur volonté ferme de faire commémorer leur mode de vie traditionnel étroitement associé à la Thelon, et pour le faire reconnaître par tout le Canada, que cette dernière a été désignée « Rivière du patrimoine canadien » en juillet 1990. D’aussi loin que 200 km à l’est du Grand lac des Esclaves et de la frontière nord de la Saskatchewan, les eaux de la rivière Thelon se rejoignent pour traverser sur une distance de 900 km les districts de Mackenzie et de Keewatin dans le Nunavut pour se déverser dans le lac Baker et l’inlet Chesterfield. D’une superficie de 142 400 km2, le réseau fluvial de la Thelon est le plus grand bassin hydrographique intact à se jeter dans la baie d’Hudson. Le segment désigné « Rivière du patrimoine canadien » comprend toute la portion au centre et en aval; il s’étend sur 545 km, de Warden’s Grove, à 50 km du confluent de la Thelon avec la rivière Hanbury, jusqu’au lac Baker. Malgré son fort débit, le cours tortueux de la Thelon, d’une largeur de 1 à 2 km, n’exige aucun portage depuis sa jonction avec la Hanbury jusqu’aux segments en aval où la Thelon s’élargit pour former trois grands lacs : Beverly, Aberdeen et Schultz. À partir du lac Schultz, la Thelon se rétrécit et un tronçon de 100 km au fort débit mène jusqu’à son embouchure à la hauteur de Baker Lake. Baker Lake, inaccessible par la route, se trouve au centre géographique du Canada. Cette agglomération est située à 900 km à vol d’oiseau à l’est de Yellowknife et à 1500 km au nord de Winnipeg. La nourriture, l’hébergement, les pourvoiries, les provisions et les autres services comptent parmi les meilleurs dans le Grand Nord. Baker Lake offre en outre aux visiteurs un aperçu inoubliable du mode de vie actuel des Inuit Caribous. Le milieu sauvage intact de la rivière Thelon offre un habitat faunique important et diversifié et des paysages naturels d’une beauté exceptionnelle. L’environnement boréal entouré par la toundra abrite un milieu où vivent des espèces aussi bien arctiques que boréales et quelques-uns des plus importants écosystèmes nordiques du Canada. Ici, on retrouve :
 Histoire : La toundra de la rivière Thelon, aire ancestrale des Inuit et des Déné, est demeurée intacte depuis des siècles. Une excursion sur la rivière est un voyage dans le temps. Le coup d’oeil le plus impressionnant sur la culture inuit est probablement un inuksuk – un entassement de roches ainsi nommé en raison de sa ressemblance avec une silhouette humaine. Les inuksuit marquent presque tous les aspects essentiels de la vie inuit : les routes terrestres et fluviales, les sentiers de migration des caribous, les lieux de pêche, les campements et les caches de nourriture. Les sites archéologiques sont nombreux; on y retrouve des structures et des objets façonnés comprenant des cercles de tente, des supports pour kayak, des caches de chasse, des cercueils et des éclats de quartzite utilisés comme grattoirs; mais ces sites sont protégés par les lois fédérales et du Nunavut et doivent être laissés intacts. L’essentiel de la préhistoire de la région peut être appris deces sites, et s’ils sont perturbés, cette possibilité peut être perdue à jamais. Les meilleurs sites se trouvent aux lacs Schultz et Aberdeen, à Peqetuaq et sur la péninsule Isarurjuaq. La lecture des journaux des explorateurs qui ont emprunté la rivière Thelon prépare merveilleusement à un voyage dans la région : Samuel Hearne a traversé la Thelon lors de son expédition à pied à partir de Churchill pour explorer les terres inconnues de l’intérieur. Il rend compte de son voyage dans son ouvrage de 1770-1771: Journey from Prince of Wales Fort to the Northern Ocean. En 1893, J.B. Tyrrell, un pionnier de la Commission géologique du Canada, a exploré les rivières Thelon et Dubawnt. Son frère, J.W., a décrit cette expédition dans Across the Sub-Arctics of Canada. David Hanbury a exploré la Thelon en 1889 et 1901. Son journal Life and Sport in the Northland of Canada, est considéré encore aujourd’hui comme le meilleur compte rendu de voyage sur la Thelon. Le gouvernement fédéral créa le Refuge de gibier Thelon en 1927, en s’inspirant des explorations menées en 1924-1925 par le naturaliste Hornby. Bien qu’il fut un voyageur nordique aguerri, Hornby et ses compagnons y moururent de faim en attendant l’arrivée de caribous qui ne vinrent pas. Les ruines de sa cabane et sa tombe sont demeurées près de la rivière. Trois autres cabanes se trouvent à Warden’s Grove, abritées par le plus beau peuplement d’épinettes de la rivière, dont l’une construite en 1928 par le premier gardien du parc, W. B. Hoare, et une autre par le Service canadien de la faune vers 1960 pour des recherches sur la faune. Ernie Kuyt, reconnu pour ses travaux sur la grue du Canada, fut l’un des premiers biologistes à s’installer dans cette région. Les possibilités exceptionnelles de loisirs en milieu sauvage que la Thelon renferme sont à l’origine de sa désignation au titre de « Rivière du patrimoine canadien ». Il est presque impossible de la parcourir sans rencontrer des animaux, en particulier le boeuf musqué avec sa longue toison, que l’on voit souvent paître en bandes de 20 bêtes ou plus. Des buses pattues s’envolent, les faucons pèlerins se précipitent et plongent dans l’eau, et les cygnes siffleurs nagent paisiblement le long de la rivière. Canotage : La saison de canotage est courte, seulement 8 à 10 semaines de la fin juin au milieu d’août, mais la Thelon offre une expérience de choix bien connue des pionniers du canotage en milieu sauvage. Eric Morse, dont les voyages dans le Nord ont marqué le début du canotage dans le Keewatin, a emprunté le parcours Hanbury-Thelon en 1962. Aujourd’ hui, plus de 100 canoéistes descendent la Thelon chaque année, et la plupart empruntent le parcours Hanbury-Thelon. Le parcours sur le premier tronçon de la Hanbury est extrêmement ardu : des chutes spectaculaires au canyon Dickson et aux chutes Helen requièrent des portages difficiles. L’autre parcours, à partir du haut de la Thelon, est également ardu, comportant plusieurs rapides et un portage épuisant de plusieurs kilomètres pour contourner le canyon Thelon. Mais à partir du confluent Hanbury-Thelon, les 300 km qui mènent au lac Beverly ne requièrent pas de portage. Jusqu’au lac Beverly, le courant entraîne les canoéistes à travers la forêt boréale du Refuge Thelon; ils croisent sur leur route des étendues impressionnantes de sable et des collines couvertes de toundra s’élevant à 160 m. Sur les lacs Aberdeen et Schultz, les canoéistes doivent redoubler de prudence en raison des tempêtes soudaines et des eaux glaciales qui peuvent mettre la vie des canoéistes en danger. Le dernier 100 km est un parcours stimulant entre des bancs aux parois élevées renfermant un fort courant qui entraîne les canoéistes jusqu’au lac Baker, en passant par les collines Halfway d’une hauteur de 200 m. Pêche : La Thelon offre un habitat idéal pour les poissons à trophée : le touladi, l’omble chevalier et l’ombre arctique. On y trouve aussi le grand corégone, le ménomini rond, le chabot visqueux et le méné de lac. Le permis de pêche du Nunavut est obligatoire et disponible aux commerces ou aux bureaux du gouvernement à Iqaluit. Camping et randonnées : Les plages qui bordent la section des “grands lacs” de la Thelon offrent d’excellents emplacements de camping, tout comme les eskers qui surplombent la rivière et les lacs. Les eskers offrent aussi des randonnées pédestres exceptionnelles, sans moustiques, avec une vue de 360º sur la toundra. Renseignements pour les visiteurs  Accès : La route en direction de la Thelon s’arrête à Yellowknife; la voie ferrée se rend quant à elle jusqu’à Churchill. En règle générale, on accède au cours supérieur de la rivière par avion affrété à Yellowknife. Mais d’autres communautés, comme Baker Lake, offrent maintenant un service de transport aérien régulier et un service d’affrétage pour se rendre à la rivière. Les canoéistes peuvent se faire déposer par des hydravions; pour le cours supérieur, sur les lacs Lynx et Eyeberry, et pour le parcours Hanbury-Thelon, sur les lacs Artillery ou Sifton. Le réseau fluvial de la rivière Dubawnt permet aussi d’accéder aux lacs du cours inférieur de la Thelon, mais le lac Dubawnt est gelé jusqu’à tard en juillet. Pour quitter la Thelon, on affrète généralement un hydravion ou on se fait embarquer par un bateau motorisé au lac Baker. À Baker Lake /Qamani’tuaq et à Yellowknife, des agences organisent des voyages en canot ou en kayak sur la Thelon qui durent jusqu’à 4 semaines. On propose aussi un voyage en canot de fret (1 à 4 j.) à partir de Baker Lake jusqu’aux îles Ursus. Hébergement et services : Yellowknife, la capitale des TN-0 (11 500 h), offre toute la gamme de services. Baker Lake /Qamani’tuaq , le terminus de plusieurs itinéraires, peut aussi servir de point de départ. Elle compte deux hôtels et on trouve un pavillion de pêche au lac Schultz. On peut acheter des provisions à la Coopérative Sanavik, au Land Store et au Northern Store. Les boutiques Jesse Oonark Arts and Crafts Centre, Ookpiktuyuk Art et Baker Lake Fine Arts vendent des sculptures, des estampes, des tentures et des objets d’artisanat inuit originaux de renommée internationale. La communauté offre des services de pourvoirie, et a aménagé des sentiers de randonnée, un terrain de camping, un centre d’accueil ainsi qu’un camp d’été traditionnel illustrant les coutumes Inuit Caribous. Outre à Yellowknife et à Churchill (1 000 h), les services sont offerts à Chesterfield Inlet (300 h), Rankin Inlet (1 700 h), Arviat (anciennement Eskimo Point – 1 300 h), Whale Cove (250 h) et Lutsel K'e (formerly Snowdrift, 300). Cartes topographiques : La Thelon est couverte par des cartes de la Série nationale cartographique à l’échelle 1:250 000 56D (Baker Lk), 66A (Schultz Lk), 66B (Aberdeen Lk), 66C (Beverly Lk), 66D (Tammarvi R), 65M (Clarke R), 75P (Hanbury R) et 751 (Beaverhill Lk). Les cartes des lacs d’accès sont : 75O (Artillery Lk), 75J (Lynx Lk) et 65N (Dubawnt Lk). Il existe aussi des cartes à l’échelle 1:50 000 pour la recherche scientifique. On peut se procurer ces cartes en s’adressant au Bureau des cartes du Canada, 615, rue Booth, Ottawa, K1A 0E9 Téléphone : (613) 952–7000 ( http://maps.NRCan.gc.ca ). « Ten Year Report for the Thelon River », disponible auprès du commissaire des Territoires du Nord-Ouest (voir la rubrique « Communiquez avec nous ») Services, permis et règlements : Informations touristiques – Hébergement, avions affrétés, guides et pourvoyeurs : Nunavut Tourism, 1–888–491–7910 www.nunavuttourism.com); ; Economic Development and Tourism, Baker Lake, Nunavut X0C 0A0 Téléphone : (819) 793–2992; www.bakerlake.org, ca.epodunk.com/profiles/nunavut/baker-lake/2000135.html; Economic Development and Tourism, Sac postal 002, Rankin Inlet, Nunavut X0C 0G0 Téléphone : (819) 645–5067; ; www.kivalliq.org/eng/rankin.html, ca.epodunk.com/profiles/nunavut/rankin-inlet/2001922.html Service canadien de la faune, C.P. 2310, Yellowknife X1A 2L9; Travel Keewatin, C.P. 328, Rankin Inlet, Nunavut X0C 0G0 Téléphone : (819) 645–2618; Baker Lake Municipal Council, Baker Lake (TN-0) X0C 0A0. Téléphone : (819–793–2874); Travel Manitoba, 155 carlton St., Winnipeg ( Manitoba) R3C 3H8. Téléphone : 1–800–665–0040. (www.travelmanitoba.com/huntfish/aircharters.html) . Réseau des rivières du patrimoine canadien : Représentent du Nunavut, Commission des rivières du patrimoine canadien, a/s Bureau chef du Nunavut, C.P. 1870, , Iqaluit, Nunavut X0A 0H0; ou Gestionnaire national, Réseau de rivières du patrimoine canadien, Parcs Canada, Ottawa, Canada K1A 0M5. Téléphone : (819) 994–2913. Télécopieur : (819) 997–0835. Adresse électronique : donald.gibson@pc.gc.ca. Travel Keewatin et Chambre de Commerce de Keewatin. Canoe the Keewatin Wilderness. (Gratuit.) Hanbury, David. Life and Sport in the Northland of Canada. Edward Arnold Co. Landres. 1904. Whalley, G. The Legend of John Hornby. Macmillan. 1962. Rossbach,G. “Canoe the Thelon River.” Beaver. 1966. Dienger, C. “Timeless Thelon”. Up Here. Yellowknife, Mars-Avril 1990. Thomson, Sheila. “Down the Thelon”. Borealis #34. Thomson, Sheila. 1990. Journal of a Barrenlander: W.H.B. Hoare. Box 4435 Station E, Ottawa K1S 5B4. Pelly, David F , . “Thelon – A River Sanctuary”, 1996, Canadian Recreational Canoeing Association. |
